História – A Leica e os judeus: Leica Freedom Train
A Leica é a câmera pioneira de 35mm. É um produto alemão – preciso, minimalista e totalmente eficiente. Por trás de sua aceitação mundial como uma ferramenta criativa, havia uma empresa familiar de orientação social que, durante a era nazista, agia com graça, generosidade e modéstia incomuns. A E. Leitz Inc., designer e fabricante do produto fotográfico mais famoso da Alemanha, salvou seus judeus.
E Ernst Leitz II, o patriarca protestante de olhos de aço que liderou a firma mantida de perto enquanto o Holocausto se aproximava da Europa, agia de forma a ganhar o título, “o Schindler da indústria da fotografia”.
Assim que Adolf Hitler foi nomeado chanceler da Alemanha em 1933, Ernst Leitz II começou a receber telefonemas frenéticos de associados judeus, pedindo sua ajuda para tirar eles e suas famílias do país. Como cristãos, Leitz e sua família eram imunes às leis de Nuremberg da Alemanha nazista, que restringiam o movimento dos judeus e limitavam suas atividades profissionais.
Para ajudar seus trabalhadores e colegas judeus, Leitz estabeleceu discretamente o que se tornou conhecido entre os historiadores do Holocausto como “o Leica Freedom Train”, um meio secreto de permitir que os judeus deixassem a Alemanha sob o pretexto de serem empregados no exterior.
Funcionários, varejistas, familiares, até mesmo amigos de familiares foram “designados” para os escritórios de vendas da Leitz na França, Grã-Bretanha, Hong Kong e Estados Unidos, as atividades da Leitz se intensificaram após a Kristallnacht de novembro de 1938, durante a qual sinagogas e lojas judias foram queimadas em toda a Alemanha ..
Em pouco tempo, os “funcionários” alemães estavam desembarcando do transatlântico Bremen em um píer de Nova York e indo para o escritório de Manhattan da Leitz Inc., onde os executivos rapidamente os encontravam na industria fotográfica. No pescoço usavam o símbolo da liberdade – uma nova câmera Leica. Os refugiados receberam uma bolsa até que pudessem encontrar trabalho. Fora dessa migração vieram designers, técnicos de reparação, vendedores, comerciantes e escritores para a imprensa fotográfica.
O “Leica Freedom Train” estava no auge em 1938 e no início de 1939, entregando grupos de refugiados a Nova York a cada poucas semanas. Então, com a invasão da Polônia em 1º de setembro de 1939, a Alemanha fechou suas fronteiras. Naquela época, centenas de judeus haviam escapado para a América, graças aos esforços dos Leitzes. Como Ernst Leitz II e sua equipe escaparam? A Leitz, Inc. era uma marca internacionalmente reconhecida que refletia o crédito no recém-ressurgente Reich. A empresa produzia câmeras, buscadores de alcance e outros sistemas ópticos para os militares alemães. Além disso, o governo nazista precisava desesperadamente de moeda forte do exterior, e o maior mercado de produtos ópticos de Leitz eram os Estados Unidos.
Mesmo assim, membros da família e empresa Leitz sofreram por suas boas obras. Um alto executivo foi preso por trabalhar para ajudar os judeus e libertado apenas após o pagamento de um grande suborno.
A filha de Leitz, Elsie Kuhn-Leitz, foi presa pela Gestapo depois de ser pega na fronteira, ajudando mulheres judias a atravessar para a Suíça. Ela acabou sendo libertada, mas sofreu um tratamento difícil durante o interrogatório. Ela também ficou sob suspeita quando tentou melhorar as condições de vida de 700 a 800 trabalhadores escravos ucranianos, todos mulheres, que foram designadas para trabalhar na fábrica durante a década de 1940. (Após a guerra, Kuhn-Leitz recebeu inúmeras homenagens por seus esforços humanitários, entre eles o Officier d’honneur des Palms Acadêmico da França em 1965 e a Medalha Aristide Briand da Academia Européia na década de 1970.)
Por que ninguém contou essa história até agora? De acordo com o falecido Norman Lipton, escritor e editor freelancer, a família Leitz não queria publicidade por seus esforços heróicos. Somente depois que o último membro da família Leitz morreu, o “Leica Freedom Train” finalmente foi descoberto. É agora o tema de um livro, “A Maior Invenção da Família Leitz: O Trem da Liberdade Leica”, de Frank Dabba Smith, um rabino nascido na Califórnia que atualmente mora na Inglaterra.
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Memórias dos justos devem viver.